Oramai è un bel po' di tempo che si parla delle schede grafiche esterne. Ricordo che ho sempre seguito questo argomento con molto interesse, in quanto, in un mercato dove vanno forte i portatili e i computer all-in-one, ovvero sistemi con scarsa possibilità di upgrade ma decisamente molto compatti e portatibili, la possibilità di connettere esternamente una scheda grafica (GPU) dedicata, al fine di migliorare le prestazioni grafiche di quella di serie, ha acquisito un valore sempre crescente.
L’idea in se è molto semplice, ma negli anni c’è sempre stato un solo grosso scoglio da superare: la velocità di connessione…nel 2020 a che punto siamo?
Indice
Definizioni
Prima di iniziare ad analizzare nello specifico le performance, è doveroso chiarire due punti chiave, ossia: cosa si intende per eGPU e cosa per Thunderbolt 3.
Sistemi eGPU (external GPU): sono quei sistemi che ci permettono di collegare una scheda grafica standard per PC fisso (attacco PCI Express x16) ad un dispositivo normale, magari ad un portatile da ufficio, andandolo a potenziare rendendolo una vera e propria macchina da gaming. Questi sistemi consistono in un Box esterno che ospita un attacco PCI Express x16, che verrà poi collegato ad un computer, tipicamente un portatile, attraverso un cavo Thunderbolt 3.
Thunderbolt 3: è un tipo di connessione cablata ad elevate prestazioni che consente di trasmettere dati ad una velocità di 40 Gb/s (Gb = gigabit) ovvero 5 GB/s (gigabyte = GB); è di fatto la connessione cablata più veloce disponibile nei prodotti destinati al commercio generalista. Quasi sempre il connettore utilizzato è quello USB Type-C, ma questo assolutamente non significa che ogni porta USB Type-C sia una porta Thunderbolt; di solito in caso di Thunderbolt è presente il simbolo del fulmine.
Velocità di connessione
Ora focalizziamoci sulla velocità di connessione di quest’ultima e cerchiamo di capire se finalmente è abbastanza per questo tipo di soluzione.
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Se la velocità della Thunderbolt 3 (5GB/s) è sicuramente un bel dato, questo deve pur sempre competere con quello di una PCI Express x16 di 3ª generazione che invece arriva intorno ai 16 GB/s (126Gb/s). Quindi abbiamo in grosso modo un rapporto 1:3 rispetto ad una connessione nativa sulla scheda madre del nostro PC, il che non fa ben sperare; ma qual è la differenza reale che andremo a percepire?
Per rendere meglio l’idea dei limiti attuali della connessione Thunderbolt 3 voglio riportare un test fatto con un portatile Asus Zenbook Pro XU580GE (CPU i9 + GPU Nvidia Geforce RTX 2070 integrata). Il test in questione consiste nel confrontare le performance della stessa scheda grafica nei 2 scenari:
- Zenbook Pro XU580GE usando la Nvidia Geforce RTX 2070 come scheda integrata
- Zenbook Pro XU580GE usando la Nvidia Geforce RTX 2070 come scheda externa
- Il sistema eGPU usato nel test è una Asus XG Station Pro
Dopo diverse prove, con videogiochi più e meno esigenti, si è visto che si ha un calo degli FPS che facendo una media possiamo riassumere in:
- Oltre il 30% in meno, in risoluzione FullHD
- Circa 25% circa in meno, in risoluzione 4K
Detto questo, ci sono 2 precisazioni da fare:
- I test sono stati fatti con un processore importante e nel caso in cui non fosse così potremmo non essere solo limitati dalla velocità di comunicazione della Thunderbolt 3 ma anche dal processore stesso.
- Per i test è stato usato un monitor esterno, collegato banalmente all’uscita della scheda grafica. Nel caso in cui si usasse direttamente il monitor del portatile avremmo un calo delle prestazioni dovuto anche alle elaborazioni della scheda grafica che dovrebbero tornare indietro al portatile prima di essere visualizzate su schermo. Praticamente avremmo un passaggio in più.
Quindi le eGPU sono una sola?
Arrivati a questo punto la domanda sorge spontanea, ma va detto che non necessariamente le GPU sfruttano completamente i 126Gbps della PCIe 3.0 x16, anche se le installiamo su un slot fisico della scheda madre. Per assurdo, dunque, sono quelle più potenti a soffrire di più nell’essere usate come eGPU. Quindi nel caso in cui si vogla usare una soluzione eGPU, sarà importante tenere a mente che potremmo optare per la soluzione che offrirà un miglior rapporto tra spesa e mantenimento delle prestazioni. Perchè anche se è vero che scegliendo una GPU più potente avremo sempre prestazioni migliori, è anche vero che spenderemo di più e sarà maggiormente “castrata” dal taglio di banda.
Considerazioni
Considerando il taglio di prestazioni e la spesa (circa 300€, solo per il Box), mi viene il dubbio che possa essere più produttivo assemblarsi (o comprare) un PC fisso per giocare, con tutti i contro che comporta.
In aggiunta, se vogliamo guardare più in ottica futura, le GPU diventeranno sempre più potenti e richiederanno una velocità di connessione sempre maggiore, quindi, il collo di bottiglia della velocità di connessione diveterà sempre più rilevante invalidando il principale vantaggio di questa solizione che dovrebbe essere: la possibilità di fare un upgrade.
Riferimenti
- Velocità della Thunderbolt 3 dal sito ufficiale
- Test sul calo di prestazioni tra scheda grafica integrata e esterna
- Thunderbolt 3 vs PCIe - La matematica dietro le quinte
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